dépasse les deux milliards de degrés ! La Z-Machine, le plus puissant générateur de rayons X au monde, installé dans le désert du Nouveau-Mexique, est parvenue à créer des plasmas dont la température dépasse les 2 milliards de Kelvins. Ce résultat, aussi incroyable quinattendu, soulève de nombreuses interrogations. Dordinaire, la Z-Machine fonctionne de la manière suivante : 20 millions dampères passent à travers un réseau de fils de tungstène de la largeur dun cheveu. Dans un noyau, de la taille dune pelote de laine, les fils se dissolvent instantanément pour engendrer du plasma, qui est ensuite compressé à grande vitesse par un champ magnétique intense, jusquà occuper lépaisseur dune mine de crayon. Une fois compressés, les ions et les électrons nont nulle part où aller (« point de stagnation ») et, comme un bolide lancé à pleine vitesse contre un mur, ils sarrêtent brusquement en dissipant une quantité considérable dénergie sous forme de rayons X. Ainsi, la Z Machine avait été conçue pour générer des températures de plusieurs millions de degrés, proches de celles des éruptions solaires. Mais les scientifiques nauraient jamais pensé quen remplaçant les fils de tungstène par des fils dacier cylindriques plus larges, ils pourraient atteindre des températures dépassant le milliard de degrés : « Au début, nous ne voulions pas y croire. Nous avons répété maintes fois la manipulation, pour être bien sûrs quil ne sagissait pas dune erreur », explique le chef de projet Chris Deeney. Mais alors, que sest-il vraiment passé dans le laboratoire Sandia ? Dans un article, paru ce mois-ci dans le Physical Review Letters, Malcolm Haines, consultant pour le compte de Sandia, émet lhypothèse que cette température surprenante est due à lapparition de nombreuses instabilités au « point de stagnation », qui engendreraient la conversion dune considérable quantité dénergie magnétique en énergie thermique, et ce en lespace de quelques nanosecondes. Des recherches sont actuellement en cours pour en apprendre plus sur ce phénomène. En tout cas, daprès Malcolm Haines, lobtention de telles températures pourrait s'avérer très utile : cela faciliterait l'étude des éruptions solaires, et pourrait aussi permettre la construction de centrales nucléaires plus compactes et moins coûteuses. (Futura Sciences) ajouté le 11-3-2021 |